指數基金是一種交易所交易基金 (ETF)，包含一籃子跟踪現有金融 市場指數成分的股票或證券。
例如，有追踪標準普爾 500 指數的指數基金。
儘管投資者本身不能購買指數，但他們可以投資於旨在反映指數的指數基金。
換句話說，跟踪標準普爾指數的指數基金將擁有標準普爾 500 指數的所有 500 隻股票。
指數基金傾向於為投資者提供廣泛的市場敞口或整個行業的敞口。

因此，指數基金是被動投資，這意味著投資組合經理不會通過為基金買賣證券來主動選股。
相反， 基金經理為旨在模仿指數的投資組合選擇資產組合。
由於基金的標的資產是持有的而不是積極交易的，因此運營費用通常低於主動管理的基金。

也許指數基金之間最顯著的隱藏差異是基金的運營費用。
這些以比率表示，代表費用與年平均管理資產數額的百分比。

考慮以下 10 支標準普爾 500 基金及其 截至 2003 年 4 月的費用比率 的比較：

具有幾乎相同的投資組合和投資策略的指數基金可以有不同的費用結構。
一些指數基金收取前端費用，這是 在最初購買投資時預先收取的佣金 或銷售費用。
其他基金收取後端費用，這是在出售投資時產生的費用和佣金。
其他費用包括12b-1 費用，即基金的年度分銷或營銷費用。
但是，12b-1 費用可以單獨收取或包含在基金的費用比率中。

較低的費用可能是由於在跟踪指數方面的管理經驗，更大的 資產基礎，這可以增強利用 規模經濟購買證券的能力。
規模經濟是大公司在可以批量購買時獲得的成本節約和優勢，從而降低了單位成本。

另一種有效評估指數基金的方法涉及比較它們的跟踪誤差 並量化每隻基金與其模擬指數的偏差。

跟踪誤差衡量  基金價值與其跟踪的基金指數之間的差異程度。
跟踪誤差通常表示為標準差，它顯示基金價格與標的指數的平均價格或平均價格之間存在多少方差或離差。
較大的偏差表明指數基金的回報與基準之間存在很大的不一致。

僅僅因為一隻基金在其名稱中寫著指數基金，並不一定意味著它會準確追踪相關指數或行業。
在篩選指數基金時，請務必記住，並非所有標有“標準普爾 500 指數”或“威爾希爾 5000指數”的指數基金都只關注這些指數。
有些基金可以有不同的管理行為。
換句話說，投資組合經理可能會將與指數中的股票相似的股票添加到基金中。

跟踪經濟中某個行業的行業指數基金通常容易受到投資經理對基金所含內容的主觀性的影響。
例如，SPDR S&P Homebuilders 交易所交易基金 ( XHB ) 以跟踪房屋建築行業的股票而聞名。
購買該基金的投資者可能會認為它只包含房屋建築商。但是，一些持股是與該行業相關的公司的股票。
例如，家電製造商惠而浦公司 ( WHR )、家庭用品商店、家得寶 ( HD ) 以及先租后買的家具零售商 Aaron's Inc. 都包括在內。

此外，如果指數基金的投資組合經理提供額外的管理服務，該基金就不再是被動的。
換句話說，基金的目標可能是跑贏指數，例如標準普爾 500 指數，從而導致持有的股票包括指數之外的公司和證券。
因此，具有這些附加銷售功能的基金的費用通常遠高於平均水平。

在指數基金類別中，並非所有列出的基金都像追踪標準普爾 500 指數的基金那樣多元化。
許多指數基金具有與重點基金、價值基金或行業基金相同的屬性。
但是，請記住，集中基金在同一行業內持有的股票或資產往往少於 30 只。
與跟踪標準普爾 500 指數的基金相比，行業基金 缺乏多元化可能使投資者面臨更高的風險，標準普爾 500 指數由經濟各部門的 500 家公司組成。